Идея клеточных автоматов была сформулирована независимо Дж. фон Нейманом и К. Цусе в конце 40-х годов. Оба рассматривали их как универсальную вычислительную среду для построения алгоритмов, эквивалентную по своим выразительным возможностям машине Тьюринга. Эта идея породила волну многочисленных теоретических и прикладных исследований. Прежде всего это касается работ по созданию формальных моделей и алгоритмов на основе локальных взаимодействий, универсальных клеточных процессоров и нейрокомпьютеров. Начиная с 1976 г. в Берлине регулярно проводятся международные конференции по параллельной обработке информации на клеточных автоматах. Современный интерес к ним усиливается возможностью реализации на СБИС с высокой степенью интеграции, перспективами обработки информации на молекулярном уровне.